«Es ist, als ob dieser Text ein Teil meines Lebens geworden wäre», schrieb der Schweizer Komponist Frank Martin über Rainer Maria Rilkes berühmte Erzählung Die Weise von Liebe und Tod des Cornets Christoph Rilke, die ihm als Basis für seine Komposition für Altstimme und kleines Orchester diente. Rilkes kurzer Text schildert auf eindringliche Weise das Schicksal eines jungen Soldaten, der in den Türkenkriegen des 17. Jahrhunderts sinnlos in den Tod reitet. Frank Martin setzte sich während des Zweiten Weltkrieges akribisch mit dieser Dichtung auseinander, die «sogar in der Schilderung der brutalen Rohheiten des Krieges eine unglaubliche Sensibilität» bewahrt.

Generalmusikdirektor Fabio Luisi schwärmt für dieses Werk des Schweizer Komponisten und bringt es mit der Philharmonia Zürich zur Aufführung. Die Altpartie, die das Schicksal des Cornets als Beobachterin und Mitleidende schildert, gestaltet die gefeierte deutsche Sängerin Okka von der Damerau.

Eingeleitet wird das Konzert mit Franz Schuberts rätselumwobener Achter Sinfonie h-Moll («Unvollendete») aus dem Jahr 1822. Dieses nur zwei Sätze umfassende Werk zählt zu den innovativsten und zugleich beliebtesten Kompositionen Schuberts.